Wieso Chemikalien und Plastik ein Zukunftsrisiko sind

Dass so viele neue Stoffe produziert werden und in die Umwelt gelangen, macht es praktisch unmöglich, die Risiken für Mensch, Ökosysteme und das gesamte Erdsystem noch zu verstehen oder gar zu kontrollieren – so die Argumentation der Forschenden, die die planetare Grenze kürzlich für überschritten erklärten.

Chemische Cocktails und belastetes Regenwasser

Spielzeug, Verpackungen, Kleidungsstücke und andere Produkte enthalten meist eine Mischung verschiedener chemischer Stoffe. So wird Plastik mit etwa 10.000 Chemikalien vermischt, um die Haltbarkeit gegenüber Sonnenlicht aber auch eine Vielzahl weiterer Eigenschaften zu steuern. So entsteht eine große Vielfalt an chemischen „Cocktails“, deren Auswirkungen auf die Gesundheit kaum erforscht (und in dieser Vielzahl möglicher Kombinationen auch kaum erforschbar) sind. Die Produzent:innen und Hersteller:innen legen ihre „Rezepturen“ als Betriebsgeheimnis kaum offen, häufig kennen auch sie die chemische Zusammensetzung nicht vollständig. Denn einige Substanzen – die sogenannten NIAS (non-intentionally added substances) – werden gar nicht absichtlich hinzugefügt, sind aber für die Beurteilung der Umwelt-Auswirkungen von Bedeutung.

Ein Gruppe von langlebigen Substanzen, die sogenannten per- und polyfluorierten Alkylverbindungen (PFAS, PFOS oder PFC), stellten Wissenschaftler:innen in Regenwasser weltweit fest – selbst in entlegenen Gegenden wie in der Antarktis und dem tibetischen Hochland. Sie maßen Konzentrationen dieser sogenannten „ewigen Chemikalien“, die 14 Mal höher waren als von der US-amerikanischen Umweltbehörde EPA empfohlen. Die Behörde hatte den Grenzwert gesenkt, da die Chemikalien auch die Reaktion von Kindern auf Impfstoffe beeinflussen könnten. Solche Substanzen können sich zudem im Körper anreichern und haben laut weiteren Studien möglicherweise Einfluss auf die Entwicklung von Kindern, auf Fruchtbarkeit, Fettleibigkeit, Krebsrisiko und Cholesterinwerte. Durch die Überschreitung der Grenzwerte ist das Regenwasser nicht als Trinkwasser geeignet, die planetare Grenze auch hier überschritten.

Wie sich Plastik aufs Klima auswirkt

Auch für das Klima hat die hohe Produktion von Chemikalien und Plastik beträchtliche Konsequenzen. Allein die Herstellung und Entsorgung von Plastik verursacht zur Zeit etwa 4,5 Prozent der gesamten weltweiten Treibhausgasemissionen. Sie könnte 10 bis 13 Prozent des CO2-Budgets verbrauchen, das bis 2050 bleibt, um die Pariser Klimaziele zu erreichen. Die Verschmutzung mit Mikroplastik und Chemikalien könnte sich möglicherweise auch nachteilig auf weitere für das Klima wichtige Prozesse auswirken. So gibt es den Verdacht, dass dunkles Mikroplastik die Menge an Sonnenlicht verändern könnte, die von Eis- und Schneeflächen zurück ins All reflektiert wird. Partikel im Wasser könnten zur Eintrübung führen, so dass Algen weniger CO2 aus der Luft entfernen und den Klimawandel abbremsen können.

Wissenschaftliches Fachlektorat: Ralf Ebinghaus, Helmholtz-Zentrum Hereon, Melanie Bergmann, Alfred-Wegener-Institut Helmholtz-Zentrum für Polar- und Meeresforschung.

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*Interview mit Johan Rockström bei Living on Earth (2016).